Las gestas y logros de la comunidad puertorriqueña adormecen en el olvido de las nuevas generaciones porque no se ha hecho un intento real de rescatar, conservar y promover la historia de los boricuas y latinos en Nueva Jersey, asegura la líder comunitaria Ilia Villanueva.
¨Conmemoramos nuestra puertorriqueñidad, pero nos hemos olvidado de los grandes hombres y mujeres que con su esfuerzo labraron el camino, derrumbaron muros y abrieron puertas para que hoy tengamos un alcalde y una senadora de distrito puertorriqueños aquí en Paterson y un buen número de oficiales electos a través del Estado Jardín¨, indicó Villanueva durante los actos de izamiento de la Monoestrellada en la alcaldía de Paterson el sábado 22 de agosto.
La líder puertorriqueña, que aspira a la Legislatura Estatal como Representante del Distrito 35 por el Partido Republicano, señala que cuando le mencionas a los más jóvenes nombres como, María Magda O´keffe, Félix García, Ángel Román, Luis Colón, Yolanda Luna, Sonia Rosado, Domingo Denizard, Neftalí Rivera, Alfonso Román, la Dra. Hilda Hidalgo, Heriberto ¨Ito¨ Rodríguez, Gloria Bonilla-Santiago, John Fuentes, María Vizcarrondo, Zobeida Roan, Félix Cruz, Eliú Rivera, Lydia Valencia, Lydia Trinidad, Elda Ildefonso de Maldonado, Casto Maldonado, Efraín Feliciano, José Morales, Juan Rosario te ponen cara de yo no fui y que se yo¨.
¨Es importante iniciar un proyecto de rescate de las figuras que engrandecieron a nuestra comunidad, así como a otras comunidades latinas¨, dijo Villanueva, ¨el Congreso Boricua debe identificar y atestar por las proezas de nuestros héroes y heroínas. Hemos luchado mucho para que el tiempo borre nuestros hechos y seamos pasto del olvido¨.
La líder destaca que se sabe que en Nueva Jersey han vivido familias puertorriqueñas y cubanas desde el siglo XIX. Recuerda el poema del bardo puertorriqueño Luis Llorens Torres donde menciona las fábricas de municiones en Perth Amboy durante la Primera Guerra Mundial y puntualiza que el actual municipio de Alpine fue originalmente la finca de un barón de la caña cubano, donde latinos de la Ciudad de Nueva York iban a pasear y merendar durante la última década del siglo XIX.
¨Félix, además de periodista, eres historiador y fuiste una de las personas más importante en la política latina del estado, conoce nuestras luchas y conociste a muchos de nuestros próceres y sé que tú y Estela Pérez son de los pocos que escriben y promueven nuestros patricios, pero sabes que nuestra memoria es corta y que hemos olvidado mucho de nuestro pasado… Lo más triste, es que la historia de los obreros agrícolas y los de la manufactura se ha espumado, porque de sus nombres y sus luchas ya nadie se acuerda¨.
La migración puertorriqueña al Estado Jardín tuvo varios periodos, destacándose migraciones en la segunda y tercera década del siglo XX (1910-1930), en su mayoría obreros para la manufactura que se radicaron en los Condados de Hudson, Essex Middlesex, Passaic y Camden; la de 1940 a 1965 que consistió en obreros agrícolas que se establecieron en ciudades como Dover, Vineland, Salem, Lakewood, y una de profesionales que comenzó a llegar entre 1965 y 1985.
Nueva Jersey es el hogar de 434,092 puertorriqueños, según información provista por el Censo, un 4.9 por ciento de la población total del estado. Paterson, es la tercera ciudad del Estado Jardín con 146,199 habitantes. En términos de población boricua, Paterson es la cuarta ciudad del estado con un total de 21,015, lo que la convierte en la vigésimo tercera (23) a nivel nacional. Las otras ciudades del Estado Jardín con una gran población puertorriqueña son: Newark, 35, 993 (sexta a nivel nacional); Jersey City, 25,677 (catorceava a nivel nacional) y Camden, 23,759 (decimoctava a nivel nacional).
¨Los puertorriqueños y los latinos en general, somos una gran fuerza política. En muchas ciudades a través del estado determinamos el resultado de las elecciones. Rescatando y promoviendo nuestra historia, fortalecemos nuestra autoestima y concienciamos a los más jóvenes sobre la lucha de sus mayores y la importancia de la unidad entre todos los hispanos¨, afirma Villanueva.
Ilia Villanueva llegó a la Ciudad de la Seda hace 35 años desde su natal Mayagüez, ciudad en el occidente de Puerto Rico, y es la orgullosa madre de dos hermosas niñas, Imari, 22 y Briana, 8.
Inició su compromiso comunitario y social trabajando en el ¨Hispanic Multi-Purpose Center¨ en Paterson, donde laboró por 11 años bajo la guía de María Magda O´Keefe, quién fue concejal de Paterson por tres términos. Luego trabajó con el Departamento de Servicios Humanos del Condado de Passaic como Revisora de Cumplimiento de Contratos.
En 1994 se convirtió en directora ejecutiva de Community Action for Social Affairs (C.A.S.A), una organización de base comunitaria que ofrecía asistencia a personas de bajos recursos económicos. Bajo su liderazgo, C.A.S.A se hizo famosa por las compras y bizcochos que les daban a las familias necesitadas del Condado de Passaic.
La líder creó programas educativos para adultos e infantes entre ellos un Centro de Cuidado Diurno para infantes de edad pre escolar.
Villanueva estuvo en C.A.S.A hasta el 2008. En la actualidad trabaja con el estado.
Activista comunitario, Villanueva ha sido integrante de varios comités y organizaciones que promueven el desarrollo comunitario y la conservación y promoción de la cultura puertorriqueña e hispana. Estuvo activa en el Congreso Boricua en la década de los 1980 y fue presidente del Desfile Puertorriqueño de Paterson en 1995. En la actualidad es miembro de la Junta para la Conservación de las Cataratas del Río Passaic y presidente del Concilio Nacional de la Herencia Puertorriqueña. Villanueva colabora también con organizaciones colombianas, dominicanas y peruanas.
Villanueva estudió contabilidad y teneduría de libros en el Essex College of Business. Está certificada como trabajadora Social. Asistió a la Academia de Directores de Centros de Cuidado Diurno.
¨Ilia Villanueva es una líder comprometida con el servicio. Tiene la capacidad de reinventarse para poder mejor servir a la comunidad¨, indica la activista comunitaria de Paterson Jeannette Rosado. ¨Es una líder visionaria que ha rechazado la grandiosidad, pero que ha ganado a través del servicio comunitario la oportunidad de abrazar la grandeza¨.
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