La legislación auspiciada por los senadores James Beach, Paul Sarlo y M. Teresa Ruíz que requiere a la autoridad de asistencia de educación superior del estado (por sus siglas en inglés HESAA) perdone las deudas de préstamos universitarios en caso de un evento que incluye el fallecimiento del estudiante deudor, fue aprobada por el pleno del senado el jueves de la semana pasada.
La legislación S-743 fue creada después que el diario New York Times publicara un artículo con la investigación en colaboración con ProPublica que detalla una agencia con excesivas normas de colección de deudas y tácticas agresivas empleadas cuando el deudor no podía pagar su deuda de préstamo universitario.
El diario narra la historia de una madre quien a pesar de que su hijo había sido asesinado, HESAA le informó que no era elegible para que se le perdonaran la deuda de su hijo. Otro artículo investigado por ProPublica, el cual fue publicado en el NJ Spotlight reveló que los correos electrónicos internos de dicha agencia demostraban que los empleados de la autoridad tenían instrucción explícita de no explicar a los familiares que podrían ser elegibles para asistencia a no ser que ellos lo solicitaran claramente.
En agosto, el comité de supervisión legislativa del senado llevo a cabo una audiencia donde se discutió acerca del tema. El comité escuchó a los padres y activistas acerca de la lucha que los estudiantes enfrentan para poder pagar sus deudas de préstamo universitario y las tácticas agresivas que dicha agencia utiliza para colectar las deudas. Algunos de los participantes en la audiencia narraron sus experiencia de hasta declararse en bancarrota para poder pagar sus deudas de préstamo escolar. Los representantes de HESAA no asistieron a dicha audiencia.
«Esto trata de poner fin a las prácticas inmorales de colección de deudas universitarias», dijo el senador Beach (D-Burlington-Camden). «Una de las peores pesadillas para un padre es perder un hijo, y sí ese trágico evento ocurre, una de las últimas cosas que un padre debe enfrentar es que alguien lo llame para colectar la deuda de un préstamo escolar».
«Los pagos de préstamo escolar deberían de finalizar en el evento que ocurra un muerte o una discapacidad con el estudiante deudor, con esta legislación eso va a suceder», dijo el senador Sarlo (D-Bergen-Passaic), líder del comité de presupuestos y apropiaciones del senado. «Cómo es posible que alguien le exija a un padre que acaba de perder a su hijo que pague el préstamo escolar de su hijo, es simplemente incomprensible. Abordar este tema trata de compasión, pero además, es buena política pública», dijo.
«Sólo podemos imaginar la devastación y el dolor que las familias viven cuando pierden un ser querido de una forma trágica, sin mencionar encima el dolor que tienen que enfrentar con el colector de deuda», dijo la senadora Ruíz (D-Essex). «Deberían de existir mejores leyes, y esto va a proporcionar eso».
El proyecto de ley proporciona la anulación de la deuda en el evento que el deudor fallezca o quede totalmente discapacitado. HESAA tiene que cancelar por completo esa deuda del padre o de cualquier persona que haya garantizado el préstamo. En el caso del fallecimiento de un estudiante deudor, el ejecutor, administrador del patrimonio tiene que proporcionar a HESAA el certificado de defunción en el lapso de 120 días después del fallecimiento. En el caso de que el estudiante se encuentre discapacitado de forma permanente, el estudiante tiene que proporcionar por escrito a HESAA la certificación de un doctor que indique que el estudiante está permanentemente discapacitado.
La legislación además requiere que HESAA otorgue el aplazamiento de pagos del principal de préstamo e intereses en el evento que el estudiante se encuentre temporalmente discapacitado. El aplazamiento entraría en efecto en la fecha que certifique la fecha que el estudiante haya caído discapacitado y que certifique el día que finalice su discapacidad. La certificación que señala la discapacidad total temporal tiene que ser certificada por un doctor con licencia. El interés de préstamo no sería agregado al monto prestado durante el periodo de aplazamiento.
Además, la legislación proporcionaría que dándose el fallecimiento de un estudiante de NJCLASS, HESAA anularía por completo la obligación del estudiante, los padres o aquel quien garantizó el préstamo. Bajo el proyecto de ley, el ejecutor, administrador de los bienes del estudiante proporcionará información por escrito a la autoridad acerca del fallecimiento del estudiante junto a una copia del certificado de defunción en 120 días después del fallecimiento.
Los préstamos de NJCLASS son otorgados por HESAA y pueden ser adquiridos por estudiantes que cursan la carrera de bachillerato y también por estudiantes de maestría y son utilizados para gastos tales como matricula, tarifas, libros, útiles y vivienda entre otros gastos. El préstamo no tiene límite en la cantidad. Bajo el programa, sí el estudiante quien adquiere el préstamo fallece durante el tiempo que el prestamos se está pagando, la persona quien garantizó el préstamo es responsable de pagar el resto de la deuda. Los préstamos universitarios que son adquiridos por el gobierno federal son generalmente anulados en el evento que ocurra un fallecimiento.
La legislación S-743 fue aprobada por el pleno del senado con 34-0 y aprobada por la asamblea con 66-0-7 votos. Ahora la legislación va en camino al escritorio del gobernador.
