Casto Maldonado López es un líder muy respetado en la comunidad hispana en el estado de New Jersey. Por su espíritu innovador y humanitario, Maldonado es dueño de un formidable record en servicio público. Por los años 60 y 70, Maldonado participó en el movimiento social en favor de los trabajadores agrícolas junto a otros conocidos líderes comunitarios de esa época. Maldonado López, es el actual presidente y CEO de FOCUS, Hispanic Center for Community Development, Inc. en Newark.
“Del Barrio al Tope”
En entrevista con AHORANEWS, Maldonado López, nos habla de su juventud, las luchas comunitarias, sus vivencias, sus jornadas de trabajo en la agencia FOCUS Hispanic Center, al mismo tiempo nos da un avance de su próximo libro, al que le dedica su tiempo para terminar los últimos capítulos En la parte final incluirá un análisis político de las recientes elecciones presidenciales y sus repercusiones. Su libro se titulará “Del Barrio al Tope”.
“Lo que pasa es que los hispanos no tenemos historia, no la escribimos y por eso nos ignoran”, asevera Maldonado López, quien es Licenciado en Psicología en la Universidad Interamericana de Puerto Rico y Master en Derecho y Justicia Social. Essex County College le otorgó el grado de Doctor Honoris Causa.
Maldonado López, de 83 años de edad, se pregunta acerca del futuro de los jóvenes. “Hoy en el siglo 21, me preocupa el futuro de nuestra juventud, de las generaciones que nos siguen y el rol que cumplirán”, afirma el conocido líder.
F.O.C.U.S, son las siglas de Field Orientation Center for Underprivileged Spanish, creada en 1967 en Newark y está próxima a cumplir 50 años de vida. Son envidiables sus servicios de asistencia en educación, empleo, adiestramiento, programa para jóvenes, servicios de salud y asistencia a las personas mayores. Cerca de 10 mil personas se benefician anualmente de sus servicios.
Maldonado López, nació en Vega Baja, en la costa norte de Puerto Rico. A los 14 años se produce un cambio en su vida en Nueva York cuando su familia decide salir de Puerto Rico para fijar su residencia en El Barrio, conocido como el Harlem Latino, donde predominó la comunidad puertorriqueña. “Sucede que industria de la caña de azúcar empezó a decaer en Puerto Rico y los negocios empeoraron, por lo que mi padre tomó la decisión de salir de la isla”, nos cuenta Maldonado. Es hijo de Casto Maldonado Rosado y doña María Julia López. Su hermano menor, José Ramón Maldonado, ha sido uno de los primeros profesores hispanos en Essex County Colllege.
“Mi padre llegó primero y consiguió un apartamento en el 316 este de la calle 103 en El Barrio. Yo vine aquí cuando cursaba el tercer grado de escuela elemental y continué estudiando en la iglesia Católica Santa Cecilia. Yo crecí en El Barrio, y vi cómo aumentó la ola de inmigrantes puertorriqueños y latinos en Nueva York y en distintos estados. “Cualquier persona que se estableció en El Barrio podía aspirar a todo si se lo proponía”, afirma el líder puertorriqueño.
“Pese a mi color, yo nunca sentí que fui discriminado por los demás”, confiesa Maldonado. “En mi juventud trabajé como un joven que cumplía mandados en una firma de bienes y raíces propiedad de judíos y aprendí la cultura judía en particular sus hábitos de trabajo. Eso me ayudó en mi formación”, revela Maldonado.
En 1954, Maldonado aún joven y en plenos estudios, contrajo matrimonio con Elizabeth y tuvieron dos hijos: Roberto, Gloria y Janeth. En otro matrimonio tuvo a su otra hija Yolanda.
Para Maldonado el verdadero movimiento de las luchas a favor de los derechos sociales de los Latinos no empezó en Newark sino en Camden. “La fuerza laboral se encontraba en los trabajadores agrícolas en el sur de New Jersey” y los enlaces eran efectuados por La Administración de Asuntos Federales de Puerto Rico (PRFAA)”, recuerda, a la vez que pasan por su mente algunos nombres de líderes como: Héctor Rodríguez; Joe Rodríguez; Ramón Carrión en Paterson, Heriberto Rodríguez en Perth Amboy, Armando Rodríguez, entre otros.
¿Qué pasará con la juventud?
Esa es la pregunta que se formula Maldonado al hablar de la juventud. “A mí me preocupa el futuro de nuestra juventud; no le dedicamos el tiempo necesario ni el esfuerzo y este asunto me inquieta,” sostiene Maldonado, al percibir la falta de interés en las nuevas generaciones. “La población general estadounidense envejece, mientras que la población latina permanece joven, lo que se convierte en el principal impulsor del crecimiento de la fuerza de trabajo y nuevo consumo”, informa un estudio de Nielsen. Más del 60% de la población hispana en Estados Unidos tiene menos de 35 años y 75% menos de 45.
Maldonado en Prudential Insurance
Antes de llegar a la agencia FOCUS, Maldonado trabajó 17 años en el Departamento de Asuntos Públicos de la Prudential Insurance Company en Newark. “Empecé en Prudential sin llenar una solicitud de empleo. El jefe principal de la compañía en que yo trabajaba, Glikman Corporation, llamó a Prudential y le dijo a su gerente: “contraten a este muchacho”, recuerda.
“Empecé en Prudential como responsable de un estudio analístico de las inversiones de esta firma en toda la nación”, menciona Maldonado, quien en esta firma trabajó con organizaciones sin fines de lucro, coordinó el programa de contribuciones en especie de la compañía, encabezó el programa de voluntarios de Prudential y participó en el diseño y creación del Newark Collaboration Group y Prudential Minority Purchasing Program. Representó a la compañía en una serie de convenciones y conferencias importantes. Posteriormente sus responsabilidades se orientan a fortalecer las relaciones con la comunidad hispana de New Jersey.
Transformación en la Agencia FOCUS
Maldonado, está vinculado a la agencia FOCUS hace cuatro décadas. En 1975, ejerció sus labores como director ejecutivo, luego perteneció a la junta de directores. Más tarde, reingresó a FOCUS como consultor en octubre de 1993 y en 1994, la junta de directores lo contrató como Presidente y Director Ejecutivo. Maldonado como presidente de FOCUS dio un giro favorable a esta agencia en la parte de recursos económicos y programas de servicios. Todos estos años se ha preocupado en abogar por los fondos para evitar la deserción escolar en Newark para permitir que los niños permanezcan en las escuelas en horas donde las tasas de crímenes juveniles se triplican y afectan a la población.
Maldonado y su equipo lograron transformar esta agencia de servicios creando importantes programas para la comunidad en general. El edificio en la calle Broad en Newark, ha sido renovado para facilitar las clínicas de salud, atención a las personas mayores y la enseñanza en sus aulas para jóvenes y adultos, entre otros.
Maldonado, adelantó sus planes de convocar a las universidades de New Jersey y promover un simposio donde el tema de fondo será el asunto de la juventud.” Son los jóvenes los que nos reemplazarán y desconocemos cuál será su futuro”, indica el líder puertorriqueño. También le preocupa el rol que deben cumplir los medios de comunicación hispanos al ver que las emisoras radiales y los canales de TV hispanos no hacen esfuerzos para educar a nuestra comunidad. “Los programas educativos no son suficientes en nuestros canales de TV de allí que nos preocupa el futuro de los jóvenes”.
Al ser consultado acerca del futuro de la agencia FOCUS Maldonado responde: “mi preocupación es establecer una organización que pueda generar empresas para ayudar a sufragar los gastos en los servicios que desarrollamos”. Maldonado se ha lanzado en el reto de seguir creciendo con recursos propios, aunque sabe que será una tarea muy difícil.
Recuerdos del fundador “El viejo “Rosario.
Maldonado, guarda muy buenos recuerdos del líder puertorriqueño José Rosario, fundador y anterior director ejecutivo de FOCUS. “El viejo Rosario hizo una enorme labor en la comunidad, además de ser muy honesto y respetado por toda la gente. Rosario trabajó muy fuerte y defendió los intereses de todos los hispanos y puertorriqueños”.
Rosario, promovió la creación de la agencia FOCUS Victoria Center hace 49 años. Su misión en ese entonces era proveer educación, capacitación laboral y otros servicios para personas desfavorecidas. Rosario había trabajado para la agencia de Puerto Rico (Commonwealth of Puerto Rico) antes de llegar a Newark. La primera junta de directores de Focus la integró el Rev. Mario Mucitelli, Carmen S. Conway, Rafael Marrero y Bruce Ritson. Su actual presidente de la Junta es el profesor Ángel Millán. Las oficinas de ASPIRA of New Jersey Inc. se establecieron en Newark en 1969.
“Rosario tuvo la visión de utilizar sus conocimientos para brindar adecuados servicios y con su experiencia en bienes raíces las puso al servicio de la agencia”, asevera Maldonado. Rosario, quien nació en Moca, Puerto Rico y falleció en agosto de 1997 en Carolina (Puerto Rico) donde ya se había retirado.
Un verano en Boston.
Maldonado, nos cuenta una anécdota muy interesante cuando pasó un verano en Boston en 1969. “Asistí a la Universidad de Boston para tomar un curso de derecho; había un profesor de nombre, Lawrence J. Bernston. Nos pidió redactar un ensayo; al presentarle me dijo: “esto es una tontería, esto no sirve para nada; mañana me traes otro; me hizo rehacer mi trabajo cuatro veces; pasé esa semana revisando y rehaciendo mi ensayo. Por fin conseguí su aprobación. Esta lección lo conservo todavía hasta hoy; me enseñó a darme confianza en mi vida y ha tenido un enorme impacto permanente en mi vida”.
“Pasó un año, (1970) y siempre lo recuerdo. El profesor Bernston me llamó y pidió mi ayuda para crear el Instituto de Derecho y Trabajo Social en Puerto Rico. Acepté y fui con él y mi familia a la Universidad Inter Americana de Puerto Rico para secundarlo en este proyecto. Retorné a New Jersey después de 4 años”.
En su larga carrera de servicios, Maldonado López se siente orgulloso de otros logros, entre ellos:
– Fundó “Perspectiva Hispana en la Educación Superior”, la primera y única publicación mensual que aborda las preocupaciones de los hispanos en la educación superior en toda la nación.
-Formó el primer Consejo Asesor Hispano para el ex gobernador Thomas Kean, quien lo nombró su presidente.
-Del 11 al 18 de diciembre de 2005, representó a los latinos de New Jersey como miembro del Instituto para Líderes Hispanos en una gira de 7 días de buena voluntad visitando a Israel realizada por el Comité Judío Unido/Consejo Judío para Asuntos Públicos, para promover una mejor entendimiento y colaboración entre judíos y Latinos.
-Visitó las universidades de Ecuador, República Dominicana y Puerto Rico para desarrollar programas de intercambio de profesores y estudiantes, particularmente con la Universidad Seton Hall y la Universidad de Medicina y Odontología de New Jersey (UMDNJ).
– Organizó dos conferencias estatales para explorar las oportunidades de negocios y desarrollo económico para empresarios hispanos y aumentar la participación en el proceso político.
– Fue uno de los fundadores, Subdirector y luego Presidente de la Junta Directiva del Puerto Rican Congress of New Jersey.
– Educador en Essex County College y la Universidad Interamericana de Puerto Rico.
– Participó en el Grupo Asesor Hispano del ex gobernador James McGreevy.
– Comisionado de la Junta de Inversión de la Fuerza Laboral del Condado de Essex.
-Comisionado del Comité de Disparidad del Condado de Essex
-Presidente del Comité de Evaluación del Mercado de Trabajo del Condado de Essex.
-Co-Presidente de New Jersey Latino Jewish Collaboration.
-Receptor del premio 2005 del Condado de Essex.
-Honrado por el New Jersey Hispanic Bar Association en 1998.
-Recibió numerosos premios y reconocimientos por su dedicación y ayuda en mejorar las condiciones de las personas sin recursos.
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